立后之前

何氏出身屠户家庭。父亲何真和前妻生下一子何进，再娶何氏的母亲。其母先嫁朱氏，生一子朱苗。何氏的母亲改嫁，朱苗就改为何苗。后来何氏的父亲去世，大哥何进担起了养家的重任。为了替哥哥分忧，年幼的何氏就到宫中当了宫女。汉灵帝朝的宫女是很恐怖的职业，据传说，汉灵帝有让宫女和狗交配的嗜好，何氏为了避免这样的命运，将所有钱财都拿出来贿赂宦官。何家虽然是屠户，但因为何进善于经营，所以家底还是很深厚的。何进为了帮妹妹解围，就尽可能拿出多的钱财，这样何氏较之其他宫女，在宦官眼里就与众不同了。何氏不但没有被逼着和狗交配，还被宦官推荐给皇帝。皇帝对宦官非常信任，对他们推荐的女子也就很重视。

何氏相貌出众，又聪明伶俐，很快就获得了汉灵帝的喜欢，她运气非常好，不久就生下皇长子刘辩。刘辩出生后，寄养在道士家，称为史侯。刘辩在很长一段时间里，都是汉灵帝唯一的儿子。

何氏母以子贵，成为后宫中引人注目的人物。由于汉灵帝朝的宦官们极受重用，何氏就积极拉拢，和其结为一党。有了宦官们的支持，何氏尽管出身低微，但却因生子有功，被封为贵人，哥哥何进拜郎中，再迁虎贲中郎将，出为颍川太守。

宋皇后当政时期，后宫嫔妃因皇后性情软弱、且不受皇帝喜爱，而对皇后群起诋毁，以下犯上，后宫秩序可谓一片混乱。宋皇后因卷入前朝的争斗，而被汉灵帝以巫蛊为借口废黜。

当时何贵人宠冠六宫、且生有皇子，宦官们又都依附于她，何贵人性格泼辣，敢作敢为，汉灵帝也希望立一个能够震慑内宫的人，于是出身低微的何贵人被册立为皇后。何氏能在极重门第的东汉成为皇后，实属不易。其父何真被追封为车骑将军、舞阳侯，母亲宣被封为舞阳君，哥哥何进拜侍中、将作大臣、河南尹。何氏由宫女到皇后，她的成长历程就是一部鲜活的奋斗史，她决心不惜一切代价，保住自己好不容易获得的一切。

母仪天下

就在何氏被立为皇后的当年，五官中郎将王苞的孙女被选入宫中。由于出身官宦世家，王氏一入宫就是美人。她容貌美丽，能文且有计数的才能，汉灵帝一下子就被迷住了。王美人很快就有了身孕，生下皇子刘协。汉灵帝大喜，董太后将刘协收入永乐宫抚养，称董侯。刘协于是就有了太后为靠山。董太后对刘协很是偏爱，甚至希望汉灵帝立庶子刘协为皇太子。汉灵帝也觉得刘协贤于刘辩，何皇后的后位出现危机。她不得不和宦官们一起密谋，暗中毒杀了王美人，但是作为嫡长子的刘辩却迟迟没有被立为太子。

中平元年，黄巾起义，汉灵帝任何进为大将军，全权负责围剿天下叛军，封慎侯，弟弟何苗被封为河南尹。

黄巾军刚刚被平定，凉州爆发了起义，而且这次起义规模更大，凉州沦陷。

荥阳贼数千人群起，攻烧郡县，杀中牟县令，诏何苗出击之，苗攻破群贼，平定而还，诏遣使者迎于成皋，拜苗为车骑将军，封济阳侯。

何氏外戚在围剿叛军中逐渐声势显赫。

中平五年（188年）十月，汉灵帝在洛阳平乐观举行阅兵仪式，骑马持剑检阅军队。

次年，各地叛军多被击败，汉灵帝也在日夜操劳中病倒，立储问题迫在眉睫，为了让刘协即位，必须削弱何家的军权，于是置西园八校尉，以小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑都尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军校尉，淳于琼为佐军校尉，又有左右校尉，帝以蹇硕壮健而有武略，特亲任之，以为元帅，督司隶校尉以下，虽大将军亦领属焉，全国军队由宦官统领，也算是世所少见。

汉灵帝遣何进向西击边章、韩遂，意欲调其出京，何进以袁绍东击未回为由，努力拖延。

汉灵帝驾崩前，遗命蹇硕拥立刘协为帝，蹇硕以汉灵帝的名义，召何进入内，计划借此将其除掉，硕的司马潘隐与进关系很好，拦在宫门口，不让何进进去，何进大惊，立刻引兵入屯百郡邸，称疾不入，硕谋不行，皇子辩乃即位，何太后临朝，何进与太傅袁隗辅政，录尚书事，董太后被尊为太皇太后，侄子董重任骠骑将军。

董太皇太后和何太后早在争立太子的时候就婆媳不和，汉少帝即位后，双方矛盾进一步激化，最后董重和何进兵戈相见，董重自杀，董太后忧郁而死。

汉少帝即位，蹇硕日夜不安，和其他宦官密谋诛杀何进，哪里知道宦官们都依附何太后，于是和何进一起除掉了蹇硕。