单皇后为氐人。氐人源于羌人。羌人是炎帝的后裔。春秋时期，一部分羌人从高原迁居河谷，由游牧变为农耕，慢慢形成了新的民族——氐族。从先秦开始，氐人分布在今甘肃、陕西、四川等省的交界处。秦汉在氐人聚居区设武都郡、陇西郡、阴平郡、广汉郡、酒泉郡和蜀郡，并置十三氐道。氐人在汉末曾加入群雄争霸。西晋末年，又趁八王之乱时，参加中原混战，实力强劲。

单皇后的父亲单征为氐人酋长。公元308年，单征率领族人投奔匈奴，并且献上自己年轻貌美的女儿。匈奴之主汉王刘渊刚刚才痛失爱妻，见到单氏十分倾心，于是正式迎娶单氏为王后。匈奴和氐人作为当时实力最强大的胡人，成功结盟。

刘渊如虎添翼，于当年称帝，册立单王后为皇后，迁都平阳。

匈奴本是华夏族的后裔。夏朝最后一任君主夏桀被商汤流放到南巢（今安徽）。三年后，夏桀病死，他的儿子淳维带着父亲留下的妻妾臣民远避北方。他们通过不断繁衍和征服其他部族，逐渐发展成了后来的匈奴。匈奴在商朝时被称为鬼方、混夷、獯鬻。西周称为猃狁、犬戎。春秋称为戎、狄。战国称为胡。从西周起，匈奴就成了中原的威胁，周幽王烽火戏诸侯，犬戎攻破镐京，周平王被迫东迁。战国时，赵武灵王胡服骑射，向胡人学习军事，并修建长城抵御匈奴。秦始皇派蒙恬大败匈奴，将其逐出河套地区。

头曼单于是匈奴第一任单于，他建立起了我国北方第一个国家政权。头曼单于想将单于之位传给后妻生的小儿子，就把太子冒顿派到敌国大月氏，又派兵攻打大月氏，意欲借刀杀人。冒顿偷得千里马，逃回匈奴。头曼单于对长子很是佩服，于是暂时放弃了杀他的打算，准备先让他替自己打仗，冒顿趁机扩大势力。秦二世元年，冒顿杀父自立，向东打败了东胡，向西打败了月氏，统一了今蒙古大草原。公元前200年，汉高祖被匈奴围困在白登山，多亏了陈平用重金贿赂冒顿单于的阏氏，刘邦才得以脱身。此后，西汉的历任统治者都和匈奴和亲，将民间女子装扮成公主送给单于。

到了汉武帝时期，汉朝国力强盛，武帝决定要对匈奴主动出击。元光六年，卫青奇袭龙城，扭转了汉对匈奴屡战屡败的局面。此后卫青作为对匈奴作战的主帅，屡战屡胜。元朔六年，霍去病跟随舅舅卫青北击匈奴，勇冠三军。元狩二年，霍去病率军攻打匈奴，歼敌4万余人，汉朝控制了河西地区。元狩四年，霍去病再次率军攻打匈奴，歼敌7万余人，一直打到贝加尔湖，匈奴远遁，而漠南无王庭。

此后匈奴逐渐衰败，到了呼韩邪单于时，不得不到汉朝朝贡，以寻求支持。汉庭帮助呼韩邪单于击败反对势力，匈奴再次统一。汉朝还将宫女王昭君嫁给呼韩邪单于做侧室，汉匈之间实现了长期和平。在呼韩邪单于正室妻子的力主下，呼韩邪单于定下了以后单于都在其儿子中传承的规矩。此后匈奴分裂为南北两部，南匈奴是呼韩邪单于的子孙，世代作为东汉的臣属。东汉派兵灭了北匈奴。

刘渊是冒顿单于的直系子孙。祖父是南匈奴单于于扶罗。于扶罗单于在东汉末年群雄并起的时候，壮大了匈奴的势力。刘渊父亲为了躲避匈奴内乱，长期在汉朝生活，由于汉朝皇帝曾将公主嫁到匈奴，所以南匈奴王族自称是刘氏子孙，于是刘渊父亲就取名刘豹，后成为匈奴左贤王。刘豹相当长寿，一直活到西晋年间。刘渊自幼生长于今山西晋阳，深受中原文化影响，饱读经书，能文能武。十几岁时娶匈奴贵族呼延氏之女为妻。呼延氏、须卜氏、丘林氏和兰氏为匈奴四大非王族姓氏。刘渊的母亲也来自呼延氏家族。呼延氏为刘渊生下长子刘和。第二年，刘渊就带着妻子以人质的身份迁居洛阳，这一晃就是十九年。尽管刘渊才能出众，出自太原王氏的司徒王浑也极力推荐，但因为他是匈奴人而一直无法取得晋武帝的信任和重用，只好闲居在家，谨小慎微，生怕招来杀生之祸，不觉已过而立之年。

咸宁五年，刘豹去世，刘渊继承父亲的部众。十年后，已过不惑之年的刘渊被晋武帝任命为北部都尉，匈奴其他部众纷纷前来归附。

晋惠帝即位后，执政的杨骏封刘渊为建威将军、五部大都督，封汉光乡侯，要他统领匈奴五部。

永安元年，刘渊被司马颖任命为屯骑校尉、冠军将军、北部单于、参丞相军事，刘渊以为司马颖征发匈奴五部为名回到了山西。刘渊自称大单于。不久，刘渊称汉王，建立汉国，追尊汉献帝刘禅为孝怀皇帝，建造汉高祖以下三祖五宗的神位进行祭祀，立妻呼延氏为王后。

呼延王后