“上好的精炼铁砂，从西域来的，能增加铁器的硬度。”王泰面不改色地撒着谎，“张司丞治学严谨，唯恐你们的用料不纯。这是他私下托我送来的，让你在熔炼那批轴承的铁水时，务必加进去。”

老铁头狐疑地拿起那个纸包，打开一角，借着炉火的光看去。里面的砂子呈灰黑色，颗粒细碎，看起来与寻常铁砂并无二致。可他打了半辈子铁，总觉得这东西有些不对劲。

“官爷，这……不合规矩啊。军器监的用料，都有定数的，私下添加东西，要是出了岔子……”

“能出什么岔子？”王泰的语气加重了，“张司丞是体恤你们，怕你们担干系，才让我私下送来。你只管用，出了事，有张司丞担着。你若是不肯……”

他的手，按在了腰间的刀柄上。

“……你这铺子，明天还想不想开门，就不好说了。”

老铁头的冷汗“唰”地一下就下来了。他看了一眼旁边吓得不敢动弹的儿子铁牛，又看了看铁砧上那袋沉甸甸的银子，最后视线落在那柄刀上。

他只是个铁匠，只想混口饭吃。一边是能让他后半生无忧的钱财，另一边是无法抗拒的威胁。至于什么规矩，什么岔子，在生存面前，都显得那么无力。

“小老儿……遵命。”老铁头的声音干涩沙哑，他颤抖着手，将那包劣质铁砂和钱袋都收了起来。

王泰满意地转身离去，消失在夜色中。

老铁头颓然地坐倒在地，半晌，他才对儿子说：“铁牛，去，把那锅最好的铁料给我重新起炉。”

他看着炉中熊熊的火焰，那火光映在他的瞳孔里，跳动着，仿佛在嘲笑他的怯懦。他终究还是打开了那个油纸包，在铁水熔炼到最关键的时候，将那包灰黑色的砂子，尽数倒了进去。

滋啦——

铁水翻滚了一下，冒出一股极淡的青烟，很快便恢复了平静。

次日，军器监。

新官上任的张奇，并没有待在司丞的官署里喝茶，而是一大早就泡在了工坊。

这里的环境远不如公主府雅致，空气中弥漫着桐油、木屑和金属混合的味道，但张奇却甘之如饴。他穿着一身方便活动的匠人短褂，正与几名老工匠围着一张巨大的木案，上面铺着连弩图纸。

“这里的卡榫，尺寸一定要精准，差一分一毫，弩箭射出时便会偏离。”

“还有这个弹簧臂，材质必须用百炼钢，淬火的火候要足，才能保证回弹的力道和韧性。”

他讲得极为细致，没有半句废话，全是关键。老工匠们起初还因为他的年纪和“商人”出身有些轻视，但几句话下来，便已是满脸的敬佩。这位新来的张司丞，是真正的行家。

“司丞大人，城西老铁头铺子，把第一批轴承送来了！”一名小吏跑进来禀报。

“哦？这么快？”张奇有些意外，随即露出笑容，“拿过来我看看。”

一箱崭新的轴承被抬了进来。张奇随手拿起一个，放在掌心掂了掂。轴承打磨得光滑圆润，在天光下泛着幽暗的金属光泽，分量也足。

他用手指拨动了一下，轴承转动得十分顺滑。

“不错，告诉老铁头，让他加紧赶制，赏钱少不了他的。”张奇满意地点了点头。

他将那个完美的杀人利器放在桌上，眼中充满了对未来的期许。他仿佛已经看到，装备了这种新式连弩的大启军队，在战场上将是何等的所向披靡。

只是，他没有看到，在他视线不及的轴承内部，那些被强行熔炼进去的、微不可见的劣质铁砂，正像蛰伏的毒蛇，等待着在最关键的时刻，给予他致命的一击。

张奇拿起图纸，对身边的工匠说：“走，我们去试车间，把这几个装上去试试。”