他头痛欲裂，眼前的景象都有些模糊。

听到脚步声，他强撑着抬起头，看见李弘走进来，苍白的脸上露出一丝欣慰：“弘儿，倭国使者已经到了。”他顿了顿，声音有些虚弱，“你待会去接见一下，让麒麟侯陪你一同前往。那麒麟侯久经沙场，有他在，也好震慑震慑这些外邦之人。”

李弘上前一步，躬身行礼：“是，父皇。儿臣定不辱使命。”他望着父皇憔悴的模样，心中一阵酸楚。曾经意气风发的帝王，如今被病痛折磨得如此虚弱，而朝堂之上，母后的势力却日益壮大……这些念头在他脑海中一闪而过，他暗暗握紧拳头。

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洛阳暮春，细雨裹着槐花香漫进迎风殿。麒麟侯张起灵身着玄色劲装，面上所戴的麒麟面具雕刻精细，栩栩如生，鎏金的纹路在烛火映照下泛着威严的光芒，只露出的双眼如寒星般锐利。他大步踏入殿中，重重跪地：“臣张起灵，参见陛下！”

李治半躺在蟠龙榻上，盖着厚重的织金锦被，原本英武的面容因久病显得憔悴苍白。

听到声响，他微微抬起头，目光瞬间被那张造型独特的麒麟面具吸引，眼中闪过一丝诧异：“卿为何突然戴上面具？”

张起灵垂眸，声音沉稳而有力：“回陛下，高句丽之战，围困平壤时，敌军拼死反抗。臣在率军冲锋时，遭遇敌军埋伏，与一名悍勇贼子近身搏杀。

那贼子手段狠辣，臣虽将其斩杀，却不慎被他的兵器伤到面部。”他顿了顿，伸手轻抚过麒麟面具，“这几日伤口疼痛加剧，脓血不止，臣唯恐惊扰陛下，故而戴上面具遮掩。”

心中却暗自思量：这面具不过是为了掩盖面容，那伤口早已愈合，只是如今这张脸，实在不愿暴露于人前。

李治闻言，眼中满是痛惜之色，他艰难地抬起手，想要说些什么，却又忍不住咳嗽起来。好一会儿，才缓过气，叹道：

“唉，卿为我大唐江山，出生入死，受苦了。”他望向殿外渐暗的天色，神色疲惫，“此番倭国使者前来，朕命你与太子一同接见。你久经沙场，威震四方，有你在，那些倭人定会收敛几分。朕近来身体愈发不适，就不出面了。”

张起灵再次重重叩首，声音坚定：“臣遵旨！陛下放心，臣定当辅佐太子，让倭国使者见识我大唐天威，不敢有丝毫小觑！”他挺直脊背，身姿如青松般挺拔，周身散发着令人心安的气势。麒麟面具上的纹路仿佛也在这一刻活了过来，带着不容置疑的威严。

殿外惊雷炸响，雨势突然转急。李治本欲再说些什么，却被剧烈的头痛攫住，只能无力地挥挥手。张起灵退出殿门时，正撞见匆匆赶来的太子李弘。少年太子望着他的面具，目光中闪过一丝好奇，压低声音道："将军咋戴上了面具？"

"受了点伤，"张起灵说道，雨水顺着面具边缘蜿蜒而下，在青石板上晕开暗红痕迹。远处鸿胪寺方向传来钟鸣，似在催促这场即将到来的会面。

他按住腰间佩刀，面具下的嘴角勾起一抹冷笑——倭国使者？倒要看看，这些白江口的败军之将，此番又带着什么心思而来。

喜欢不良人之大唐麒麟侯。