“然后不久将当盟友，陛下。\c￠u?i~w_e·i^j+u!.^i`n~f?o~”

“我知道！”他尖声说，“但卡尔海德在先——卡尔海德在先！”

我点了点头。

沉默片刻，他说：“穿越大冰川，你们是怎么走过来的？”

“可不容易。”

“在那么荒凉的长途跋涉中，埃斯文可是一个了不起的雪橇手，坚强如钢，而且，从不发脾气。真可惜，他死了。”

我无言以答。

“明天下午第二小时我要亲自迎接你的……同胞。还有别的要求吗？”

“陛下，我恳请您撤消对埃斯文的放逐令，以恢复他的名誉，行吗？”

“现在还不行，艾先生，别着急。还有要求吗？”

“没有。′s′y?w?b+o~o!k..,c,o*m_”

“那就退出吧。”

甚至连我也出卖了埃斯文。我许诺过，不结束他的流放，不恢复他的名誉，我决不会让飞船登陆。然而，我又不能死抱住这个条件不放，反倒让他为之牺牲的事业付之东流。看来，他在九泉之下也洗刷不了被流放的耻辱了。

那天其余时间，我同戈尔星勋爵等人一道安排接待和安顿飞船一行事宜。

到了第二小时，我们乘机动雪橇奔赴阿斯登·芬，那地方位于艾尔亨朗东北面30英里左右处。

登陆点选在那片辽阔荒原的边缘附近，是一片泥炭沼泽地，既不适于耕作，也不适于居住。时值早春五月中旬，平坦的荒原一片冰天雪地，积雪有十多英尺深。无线电信标整天都在工作，接收到了飞船发来的确认信号。

暮色苍茫，我们举头仰望天空，只见一颗星星从天而降。飞船在下落，机组人员从荧光屏上一定看见了明暗界线清晰地沿着边界，穿过大陆，从戈森湾到克里森湾，看见了卡尔加维群峰耸峙，沐浴在夕阳余辉里。

飞船咆哮着雄赳赳地降落，摇晃稳定装置落进减速火箭产生的一大片水和泥浆里，喷出白色的蒸气，怒吼着腾空而起。￠q\i!u*s-h￠u?b·a′n￠g,.￠c_o¨m`沼泽地下面是永久性冻土，坚硬如花岗石，飞船平稳着陆，坐在急剧冰冻的湖上冷却，犹如一条硕大无比而又细腻的鱼，安稳地坐在尾巴上，在冬季星的暮色里呈现出深灰色。

飞船登陆有声有色，蔚为壮观。

荷西荷尔德的法克斯感叹道：“能看到这场面，也不算枉活一辈子了。”

埃斯文眺望大冰川，面对死亡时也发出同样的感慨，如果他还活着，今晚也会同样感慨系之。

为了排遣心中深深的悔恨，我迈步登上雪堆，向飞船走去。

飞船已经给船体内壳冷却剂冰冻了。我走近时，高高的舷窗滑开，伸出舷梯，成一条优美的曲线落在冰地上。

首先走下飞船的是朗赫幽，她自然一点也没有变，和我上次见到她时一模一样，对我来说已有三年之久了，对她却仅有短短几周。她瞧了瞧我，又瞧了瞧法克斯，又瞧了瞧跟在我后面欢迎的人群，然后在舷梯脚下停住，用卡尔海德语庄严宣布：“我带着友谊而来。”

在她的眼里，我们全都是外星人。我让法克斯首先招呼她。

法克斯示意我先上去，于是她走过来，用我们同胞的方式握住我的右手，端详着我的脸。

“哦，金利，”她说，“原来是你！”久别重逢，听见女人的声音，反倒觉得生疏。

根据我预先的指示，其他人也走出了飞船，此时此刻如果卡尔海德欢迎人员再持怀疑态度，那么他们定会自受羞辱，面子扫地的。

飞船上人下来了，彬彬有礼地接触卡尔海德人。然而，尽管我认识他们，但在我的眼中，这些男男女女都显得怪模怪样的。他们的声音听起来很怪异：男的太低沉，女的太尖气。他们好像马戏团中的雌雄大怪兽，大猿猴，长着一双智慧的眼睛，全都处于发情期，克母